Il riconoscimento ufficiale del sito avvenne solo in tempi recenti. Nel 1954, nel corso di una campagna di scavi, una studentessa rinvenne un frammento dell’epigrafe dell’architrave del tempio: il ritrovamento costituì il primo tassello per la successiva interpretazione dell’iscrizione e rivitalizzò l’interesse degli studiosi nei confronti dell’edificio.
Nel 1966 durante i lavori di risistemazione dell’area del sito, fu rinvenuta una tabella in bronzo che riportava una dedica al Sardus Pater e si decise, quindi, di inaugurare una nuova campagna di scavi guidata dal Prof. Ferruccio Barreca tra il ’67 e il ’68. Nel corso dell’indagine fu rinvenuto un nuovo frammento epigrafico che risultò complementare a quello ritrovato nel ’54 e permise di completare l’iscrizione dell’architrave, confermando l’attribuzione del tempio al Sardus Pater citato dalle fonti antiche. Seguirono diverse campagne di scavo grazie alle quali fu possibile ricostruire la storia del tempio.
Le evidenze archeologiche fanno risalire il primo utilizzo dell’area all’età del Ferro, periodo a cui risalgono 3 sepolture a pozzetto rinvenute nel 1981 nelle vicinanze del tempio. Tuttavia, sono stati rinvenuti alcuni reperti negli strati più antichi dell’età del Bronzo che fanno ipotizzare una frequentazione dell’area come sito funerario già in epoca precedente.

Le tre tombe sono allineate una accanto all’altra e si presentano con un’apertura circolare del diametro di circa 80 cm e un pozzetto profondo circa 40 cm, nel quale il defunto era deposto in posizione seduta o inginocchiata, come indicato dalla posizione dei resti umani rinvenuti nella prima e nella terza fossa (1). Dalla tomba 1 è emerso un ritrovamento eccezionale, un bronzetto di un personaggio maschile che impugna una lancia nella mano sinistra. La figura è considerata la più antica rappresentazione della divinità nuragica adorata nel tempio, Babai, che diventerà Sardus Pater in età romana.
La destinazione d’uso funeraria del sito evolve successivamente in età punica (2), con l’impianto nel VI secolo di un tempio (fig. 3). Nell’impero Cartaginese i templi ricoprivano una doppia funzione economico-religiosa e Antas, regione nota sin dall’antichità per le sue risorse minerarie, non viene meno a questo costume. Il tempio divenne, infatti, il centro nevralgico per l’organizzazione dello sfruttamento del territorio da parte dei Cartaginesi. L’edificio doveva quindi accogliere non solo sacerdoti ma anche funzionari, oltre che i fedeli. Gli scavi hanno restituito molti dei manufatti lasciati dai visitatori, in alcuni dei quali è possibile leggere il nome della divinità titolare del tempio: è frequente il nominativo Sid Addir Bab. Sid è una divinità punica, associata a pratiche venatorie, eponimo della fenicia città di Sidone, figlio di Melqart e Tanit; Bab è l’antica divinità nuragica. Sotto Cartagine troviamo quindi il culto di una divinità punica sovrapposta a una più antica e autoctona.

Gli scavi hanno restituito reperti diversi tra i quali amuleti, teste in osso e in marmo, monete, oggetti in oro. Si ritiene che il tempio venne distrutto da un incendio doloso, come suggerito dalle tracce di combustione. Sono state avanzate diverse ipotesi in merito a quell’evento: per alcuni fu opera di mercenari cartaginesi che, alla fine della prima guerra punica nel 241 a.C., si ribellarono sia in Africa che in Sardegna. La rivolta sfociò anche nella distruzione dei simboli del potere di Cartagine, tra i quali rientrava a pieno diritto anche il tempio di Antas, che come abbiamo visto rappresentava un centro di controllo delle risorse del territorio. Altri attribuiscono l’episodio ai Romani che lo distrussero semplicemente per costruirne uno nuovo in seguito alla colonizzazione dell’Isola.
I retroscena storici dell’incendio del tempio sono probabilmente destinati a rimanere un mistero. Ciò che è certo è che nel I secolo a.C. avviene il reimpianto augusteo del tempio, come suggerito dalle terrecotte architettoniche e dai gocciolatoi a testa di leone. Il reperto guida è una moneta che sul dritto presenta l’immagine e l’iscrizione Sard Pater, e sul rovescio l’effigie di Marco Azio Balbo. Balbo era il nonno materno di Augusto che nel 59 a.C. ricoprì nell’isola il ruolo di pretore per il quale venne particolarmente apprezzato grazie anche alla sua politica di integrazione con l’aristocrazia sarda e all’elargizione della cittadinanza romana ad alcune famiglie.
Tali monete vennero fatte coniare da Ottaviano (che diventerà Augusto nel 27 a.C.) dopo il 38 a.C. in una città sarda, forse Carales o Sulci o Neapolis, per celebrare la vittoria contro Sesto Pompeo per la supremazia sulla Sardegna.

Nella moneta il Sardus Pater è rappresentato come una divinità con testa barbata su cui svetta un copricapo piumato e un giavellotto poggiato sulla spalla, iconografia simile a quella del bronzetto rinvenuto nella tomba 1 dell’età del Ferro.
L’ultima trasformazione del tempio si ebbe nel 213 d.C., quando l’imperatore Caracalla ne ordinò il restauro. I lavori di risistemazione sono ricordati dall’iscrizione incisa sull’architrave del tempio:

Che tradotto recita:

"All’imperatore Cesare Marco Aurelio Antonino Augusto, Pio, Felice. Il [prefetto della provincia Sardinia ?] Quinto Cocceio Proculo ha curato che venisse restaurato (dalle fondamenta ?) il tempio del dio Sardus Pater Bab[i ..], rovinato dal tempo."